「栞」（ニ）

　静かな公園。ときどき、涼しい風が頬を撫でる。たまに聞こえてくるのは、微かな鳥の囀り。やさしい日差しが眠気を誘うほどに穏やかな・・・。
「・・・何か気が散るな」
　光は文庫本をぱたりと閉じた。父親の事務所で（住居が事務所と兼用になっているのである）ページを開いているときよりもずっと静かで邪魔も入らないし、眠くなってきても不思議ではないが、何かが心に引っかかって読書に集中できないというのはどうにも妙だ。もう一度ページを開き、あの栞を眺める。
　どこかで見たことのある葉っぱだ。
　だが、それがどうしたというのだろう？こういう栞には形の良いものを選ぶ。銀杏や桜の葉、紅葉などは一般的だし、その他にも適した素材はたくさんあるだろう。どこで目にしたか思い出せないが、だからといってそんなに気にするようなことでもない、・・・・・
「・・・葉っぱだ」
　ふと呟いた光は思わず辺りを見回した。
「何でこんなものが落ちてるんだ？」
　ポリ袋を拾い上げ、しげしげと見つめる。
　葉っぱ。本来ならば、この自然の多い公園に落ちていても不思議ではないもの。だが、残念ながらこれはただの「葉っぱ」ではなかった。
　ごそごそと袋を鞄の中に無理矢理突っ込み、光は急いでその場を立ち去った。
「こんな所に来るんじゃなかったな。とんでもないものを拾っちまった」

　公園を出た光は、区立図書館へ飛び込んだ。不思議なことに、図書館付近、及び内部では学校をさぼっていることを咎められたことは一度もない。堂々と学生服で出入りしていても、何か事情があって調べものをしているように勝手に誤解してくれるらしい。隠れた穴場として仲間に教えてやったこともあったが、「そんなところで何をヤレって言うんだよ？」と問われ、答えに窮してからは誰にも言わないことにしている。
「秋の読書キャンペーン中です」
　入り口で司書のお姉さんに、栞を手渡された。さっき拾った栞と良く似ていて、薄いクリーム地に枯れ葉がパウチされていて、違う所と言えば裏面に小さく図書館の名前が入っているくらいだった。
　微笑んで栞を受け取り、イイコの中学生を演じて見せた後、急いでリファレンスコーナーの図録が並んでいる棚へ直行した。薬用植物図鑑を引っぱり出し、ページを忙しなくめくっていく。
「・・・あった・・・」
　それは確かに、光の記憶通りのものだった。
「さて、どうしたもンかなあ」
　素直に出頭すれば金一封どころか、お小言に大目玉を喰らうことは必至だ。このまま持っていても良いことは全くないし、かといって提出するのもタイミングと相手を見計らわないと、かえって面倒なことになる。これはやはり、父親に任せてしまった方が・・・・・
「・・・そう簡単にはいかねえぜ、ってか」
　光は図鑑を抱えたまま、本棚の影に身を隠した。そいつに見つかるくらいなら、少年課の補導員に捕まった方がまだしもだ、と思える位に間の悪い相手。
「司書のお姉さん、ごめんなさい」
　植物図鑑を見当違いの歴史の書架に放り込み、こっそり裏口から忍び出るべく、書架から書架へと身を隠しながら進んでいく。滅多にいない利用者が、怪訝そうな表情で光を見送ってくれた。
　白昼の区立図書館での場違いな隠れんぼの後、光はやっとのことで図書館を後にした。こうなってはお小言は嫌だの金一封だのと贅沢な事は言っていられない。急いで一番近くの交番に飛び込まなければ。

「良い度胸だな」
　いきなり後ろから襟首を掴まれ、腕で首を絞められる。ひんやりとした静かな声は、ただのチンピラではないことを光に悟らせた。
「恐くて声も出ない、フリか？」
　ぞろぞろと集まってくる派手な衣装のヤクザたちと、横付けされた黒塗りの高級外車。耳元で囁く声が、笑いを含んでいた。
「こいつらを捲いて逃げ出してくるとはな。タダのガキじゃねえな」
　図書館で見かけたヤクザの一人が、光の腕をねじ上げた。最初に光の襟首を掴まえた男とご対面させられて、思わず舌打ちしてしまった。そのスジでは名の通った組の構成員で、行く行くは組の経営にも参画していく人間として知られている男だった。この場面で見つかりたくない人間の、最たるものだった。
　男は、へえ、と笑って光の顔を覗き込んだ。
「女みたいな可愛い顔をしている割には、場慣れしてる感じだな。お前、どこのチームに入ってるんだ？」
「・・・」
「一匹狼、ってわけか？それも相応しいかもな」
　光の沈黙を気にするわけでもなく、男は愛想がいいとも思える笑顔のまま、手下に命じた。
「連れて行け。今度は逃げられるなよ」